EXL_I Graduate Leads Community Conservation in the Congo

By Elliot Connor
Founder & CEO at Human Nature Projects
CoalitionWILD Steering Committee Member
UK/Australia

Having graduated from CoalitionWILD’s EXCELerator this 2021, Gervais Muderhwa shares his vision for science-backed sustainable development and protected areas serving people and planet in the Congo.

At the heart of Africa lies the Congo Basin: two million square kilometers of lush rainforest fed by the second largest river on the planet. Resplendent with life in all its forms, this biodiversity hotspot is home to more than 11,000 species of tropical plants, 1,200 species of birds, 700 fish, 450 mammals and 280 reptiles, and sequesters more than 30 billion tons of carbon, much of it 10,000 years old. Truly a land of great beauty and hardship, never has the phrase “the front lines of conservation” been more appropriate than in this centuries-old tropical melting pot. 

Between 2004 and 2014, annual rates of small-scale clearing for agriculture in primary forests and woodlands doubled, which is the primary driver of deforestation in the basin and a major cause of the decline in the region’s endemic wildlife populations. The DR Congo, already the fourth most populous nation in Africa, is expected to see its population quadruple by 2100, greatly exacerbating human-wildlife pressures and conflicts. And with its key species already on the brink of extinction, encroachment and habitat loss due to mismanagement of protected areas are not threats that the wildlife of the Democratic Republic of Congo can afford to manage. Native giraffes and gorillas, chimpanzees and elephants are all listed as critically endangered, with peacocks and bonobos to follow. Fortunately, Gervais Muderhwa, a young ecologist, local environmentalist, and EXCELerator alumnus, is working on a solution, a panacea to these problems, by building an evolutionary model, supported by science, for community conservation.

Gervais is the Project Manager of a national environmental NGO focused on rural areas, called MKAAJI MPYA asbl, which works with farmers and indigenous communities in and around Kahuzi Bièga National Park in South Kivu. With his colleagues, Gervais surveys this internationally renowned biodiversity hotspot, studying the spread and prevalence of fauna and flora, then shares his findings with local communities in their language, including local dialects, raising awareness of the importance of conservation among rural populations, mediating and reconciling their interests with conservation goals.

Gervais notes, “I was fortunate to be trained in these issues during my university studies in the Department of Environment and Sustainable Development at the Institut Supérieur de Développement Rural de Bukavu (ISDR-Bukavu) here in DRC. But most people living in rural areas of the DRC may not have had the chance to study and this remains a hindrance to conservation as the ecological gain is not as visible to rural communities. For rural populations, and more so for farmers, wildlife conservation is a foreign concept, complex and difficult to grasp, let alone apply. So, I am committed to breaking down barriers with these marginalized categories of farmers, I do this for those who have not had the chance like me to study the subject, mitigating the persistent resistance to conservation mechanisms and helping small farmers to take ownership of the cause as leaders in their communities while valuing their traditions, customs and cultural practices recognized to nature. If there is one thing I have learned, it is that here in rural areas, biodiversity is a source of income. Protect these natural riches and everyone can reap the benefits.”

The first official studies on biodiversity conservation of MKAAJI MPYA asbl should be published this year. They will focus on the biodiversity conservation challenges in the ecological corridor of the Kahuzi Biega National Park that have not yet been studied, the threats to animal biodiversity and the rich mosaic of forest ecosystems. Once the main drivers of local biodiversity loss have been identified, the understanding and contextual analysis of the threats, and the challenges of biodiversity conservation in rural areas have been addressed, the next step will be to make the results of this research available to the public, including rural and riparian communities in this park corridor, park authorities, international NGOs, and government policy makers, to provide additional knowledge, and to formulate sound and timely mechanisms, supported by science and rural communities, to achieve long-term conservation outcomes. The interdisciplinary approach and focus on the knowledge, cultures, and customs of rural communities are essential to the sustainability of conservation projects, but also to balancing environmental and humanitarian objectives. As Gervais says, “There is no conservation without community and there are no communities without conservation.” 

“It is difficult for me to put into words how grateful I am to CoalitionWILD for this opportunity. It has completely transformed my life, giving me new skills, networks, experiences, resources, and a global reach to translate my vision for MKAAJI MPYA asbl into a palpable reality. It has given me the confidence to talk about my work and juggle the often overwhelming array of stakeholders and challenges I encounter in my work day in and day out. And just as communities and conservation are interdependent, so too is the EXCELerator community, which provides an incredible platform for exchange and knowledge sharing among people of all cultures, learning and growing from each other’s strengths. It’s an experience that will live on in my memory and a community that will last a lifetime. Thank you CoalitionWILD and let’s continue to create a better future together.” 

Un diplômé d’EXL_I dirige la conservation communautaire en République Démocratique du Congo.

(French Translation by Elliot Connor)

Après avoir été diplômé de l’EXCELerator de CoalitionWILD le mois dernier, Gervais Muderhwa partage sa vision du développement durable soutenu par la science et des zones protégées au service des personnes et de la planète en République Démocratique du Congo.

Au cœur de l’Afrique se trouve le bassin du Congo : deux millions de kilomètres carrés de forêt tropicale luxuriante alimentée par le deuxième plus grand fleuve de la planète. Resplendissant de vie sous toutes ses formes, ce haut lieu de la biodiversité abrite plus de 11 000 espèces de plantes tropicales, 1 200 espèces d’oiseaux, 700 poissons, 450 mammifères et 280 reptiles, et séquestre plus de 30 milliards de tonnes de carbone, dont une grande partie a 10 000 ans. Véritablement une terre de grande beauté et de difficultés, jamais l’expression “les lignes de front de la conservation” n’a été plus appropriée que dans ce creuset tropical séculaire. 

Entre 2004 et 2014, les taux annuels de défrichement à petite échelle pour l’agriculture dans les forêts primaires et les zones boisées ont doublé, ce qui constitue le principal moteur de la déforestation dans le bassin et une cause majeure du déclin des populations de la faune endémique de la région. La RD.Congo, qui est déjà la quatrième nation la plus peuplée d’Afrique, devrait voir sa population quadrupler d’ici 2100, ce qui exacerbera considérablement les pressions anthropiques et les conflits entre l’homme et la faune. Et avec ses espèces clés déjà au bord de l’extinction, l’empiètement et la perte d’habitat dus à la mauvaise gestion des zones protégées ne sont pas des menaces que la faune de la République Démocratique du Congo peut se permettre de gérer. Les girafes et les gorilles, les chimpanzés et les éléphants indigènes sont tous classés comme étant en danger critique d’extinction, les paons et les bonobos devant suivre. Heureusement, Gervais Muderhwa, jeune écologiste, environnementaliste local et ancien élève du programme EXCELerator, travaille sur une solution, une panacée à ces problèmes, en construisant un modèle évolutif, soutenu par la science, pour la conservation communautaire.

Gervais est le responsable des Projets d’une ONG environnementale nationale axée sur les zones rurales, appelée MKAAJI MPYA asbl, qui travaille avec des agriculteurs et des communautés indigènes dans et autour du parc national de Kahuzi Bièga au Sud-Kivu. Avec ses collègues, Gervais fait des relevés dans ce haut lieu de la biodiversité de renommée internationale, étudiant la propagation et la prévalence de la faune et de la flore, puis partage ses conclusions avec les communautés locales dans leur langue, y compris les dialectes locaux sensibilisant les populations vivant dans les milieux ruraux de l’importance de la conservation, jouant le rôle de médiateur et conciliant leurs intérêts avec les objectifs de conservation.

Gervais note : “J’ai eu la chance d’être formé à ces questions lors de mes études universitaires dans le département de l’environnement et Développement Durable de l’Institut Supérieur de Développement Rural de Bukavu (ISDR-Bukavu), ici en RDC. Mais la plupart des populations vivant dans les milieux ruraux Congolais n’ont pas peut-être eu la chance d’étudier et cela reste un frein à la conservation vu que le gain écologique n’est pas aussi visible auprès des communautés rurales. Les populations rurales et beaucoup plus les paysans pour eux, la conservation de la faune est un concept étranger, complexe et difficile à appréhender moins encore à appliquer. Ainsi, je me suis investi à briser les barrières auprès de ces catégories marginalisées des paysans, Je fais donc cela pour ceux qui n’ont pas eu la chance comme moi d’étudier le sujet, en atténuant la résistance persistante aux mécanismes de conservation et en aidant les petits agriculteurs à s’approprier la cause en tant que leaders dans leurs communautés tout en valorisant leurs traditions, coutumes et pratiques culturelles reconnues à la nature. S’il y a une chose que j’ai apprise, c’est qu’ici, dans les milieux ruraux, la biodiversité est source de revenus. Protégez ces richesses naturelles et tout le monde pourra en récolter les fruits.”

Les premières études officielles sur la conservation de la biodiversité de MKAAJI MPYA asbl devraient être publiées cette année. Elles porteront sur les défis de la conservation de la biodiversité dans le couloir écologique du Parc National de Kahuzi Bièga, qui n’ont pas encore été étudiés, les menaces qui pèsent sur la biodiversité animale et sur la riche mosaïque d’écosystèmes forestiers. Une fois les principaux facteurs de perte de biodiversité locale identifiés, la compréhension et l’analyse contextuelle des menaces, les défis de conservation de la biodiversité dans les zones rurales, l’étape suivante consistera à mettre à la portée du public les résultats de cette recherche notamment auprès des communautés rurales et riveraines de ce couloir du parc, des autorités du parc, des ONG internationales,  et des décideurs gouvernementaux, des connaissances supplémentaires, et à formuler des mécanismes solides et opportuns, soutenus par la science et les communautés rurales, afin d’obtenir des résultats de conservation à long terme. L’approche interdisciplinaire et l’accent mis sur les connaissances, les cultures, les coutumes des communautés rurales sont essentielles à la durabilité des projets de conservation, mais aussi à l’équilibre entre les objectifs environnementaux et humanitaires. Comme le dit Gervais : “Il n’y a pas de conservation sans communauté et il n’y a pas de communautés sans conservation”. 

“Il m’est difficile d’exprimer par des mots à quel point je suis reconnaissant à CoalitionWILD pour cette opportunité. Elle a complètement transformé ma vie, en me donnant de nouvelles compétences, des réseaux, des expériences, des ressources et une portée mondiale pour traduire ma vision de MKAAJI MPYA asbl en une réalité palpable. Elle m’a donné la confiance nécessaire pour parler de mon travail et jongler avec l’éventail souvent écrasant de parties prenantes et de défis que je rencontre dans mon travail jour après jour. Et tout comme les communautés et la conservation de la nature sont interdépendantes, il en va de même pour la communauté EXCELerator, qui offre une incroyable plateforme d’échanges et de partage des connaissances entre des personnes de toutes cultures, qui apprennent et se développent à partir des forces de chacun. C’est une expérience qui restera gravée dans ma mémoire et une communauté qui durera toute une vie. Merci à CoalitionWILD et continuons à créer ensemble un avenir meilleur.” 

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